毛主席在《整顿党的作风》中写道:“许多人常常以为自己写的激昂的人家都看得很懂,听得很懂,其实完全不是那么一回事,因为他写的和讲的是党八股,人家那里会懂呢?‘对牛弹琴’这句话,含有讥笑对象的意思。如果我们除去这个意思,放进尊重对象的意思去,那就只剩下讥笑弹琴者这个意思了。为什么不看对象乱弹一顿呢?何况这时党八股,简直是老鸦声调,却偏要向人民群众哇哇叫。射箭要看靶子,弹琴要看听众,写文章做演说倒可以不看读者不看听众么?”
“对牛弹琴”出自于《弘明集》中的一个典故。古代中国有个大音乐家公明仪,他偶然看到一头牛在低着头吃草,便高兴地“为牛弹清角之操”,可是,那牛不顾琴声多么优雅,还是“伏食如故”。原来不是因为牛听不到弹琴的声音,而是实在听不懂这高雅的音乐弹的是什么?后来,人们根据这个故事,把那种对听不懂道理的人讲道理,讥讽成“对牛弹琴”。
毛主席在《反对党八股》一文里,创新的解释了“对牛弹琴”的含义,把那些不看对象,脱离实际,脱离群众,空发议论的八股文章和无的放矢的倾向,称为“对牛弹琴”。形象地揭示了“党八股”文章的实质。为后人树立了古为今用的典范。